California Condor – Tillbaka från randen

California Condor, Gymnogyps californianus , är ett stort bevis på ansträngningarna från de som bevarar och skyddar våra mest hotade arter. Dessa är de största landfåglarna i USA, men inte ens deras storlek kunde skydda dem från utrotningens käkar. Där storleken misslyckades hjälpte intervention och arten har gått från ett fåtal överlevande par i fångenskap till att återinföras i naturen igen.

California Condor tillhör släktet Gymnogyps , och är en unik art, utan någon underart under dess klassificering. Inom släktet Gymnogyps fanns det en gång 5 arter av New World Vulture, men den kaliforniska kondoren är den enda som fortfarande lever idag. Detta släkte tillhör den bredare familjen av New World Vultures - Cathartidae där det finns 5 släkten och 7 bevarade arter totalt.

På sin topp var dessa fåglar utbredda över hela Amerika, men idag är deras utbredningsområde, efter att ha återinförts från fångenskapsprogram, mycket begränsat till specifika reservat i Kalifornien, Arizona och en handfull andra platser i Nordamerika och Mexiko .

Utseende och egenskaper hos California Condor

California Condor är en jätte i fågelriket. Större än skalliga örnar och kungsörnar, faktiskt den största av alla landfåglar i Nordamerika! Med ett imponerande vingspann som sträcker sig upp till mellan 8,2 till nästan 10 fot (2,5 och 3,0 meter) har den en enorm närvaro på himlen om du har turen att någonsin se en i det vilda. När det gäller kroppsstorlek varierar de vanligtvis mellan 3 ft 7 tum – 4 ft 7 tum (109 – 140 cm) höga och mellan 15 till 30 pounds (7 – 14 kg) i vikt. Det kan dock vara så att dessa fåglar kan växa sig större i naturen än de gör i fångenskap, men vi måste vänta på tillräckligt med data från vildfödda vuxna för att bekräfta detta.

Dess fjäderdräkt är en djup, slående svart, accentuerad med vita fläckar under vingarna, synliga under flygningen. Fågelns huvud är distinkt, nästan skalligt, med hud som ändrar färg med åldern, från en matt grå färg hos ungdomar till en livlig gul eller orangefärgad hos vuxna.

Kondorer har exceptionell syn, en kritisk anpassning för att lokalisera kadaver över stora avstånd, vilket kommer väl till pass under deras ofta mycket långa flygningar för att hitta bytesdjur. Deras ögon är utrustade för att upptäcka de minsta detaljerna från höga höjder, vilket gör dem till effektiva asätare. Intressant nog är California Condors inte kända för melodiösa samtal. De producerar en rad grymtningar och väsningar, ljud som handlar mer om kommunikation inom sina sociala grupper än om röstvisning.

Utbredning – Läge och livsmiljö

California Condors hade en gång hela Nordamerika som sin lekplats. I slutet av Pleistocene-epoken var de och de andra nu utdöda arterna av Gymnogyps släktet föll i förfall. När megafaunan från den epoken dog ut, stod arten inför ett enormt tryck, och California Condor är den enda som har tagit sig ur det sena Pleistocen i livet. Bevis från de senaste hundra åren tyder på att deras räckvidd reducerats till västkusten och sydvästra staterna i USA under åtminstone de senaste 500 åren eller så.

Efter ett ganska skadligt 1900-tal för California Condor, med ytterligare tryck från jordbruksanvändning av kemikalier, tjuvjakt och blyförgiftning från jaktkulor kvar i deras kadaver, pressades deras räckvidd till små områden på västkusten i Kalifornien. Under en tid var det bara omkring 22 individer som var kända och dessa var alla i fångenskap.

Men efter årtionden av bevarandearbete och återhämtningsprogram återhämtar sig fågelbestånden igen. Sedan 1980-talet har dessa kondorer regelbundet släppts ut i det vilda, i små antal, till både dedikerade helgedomar och i det sanna vilda igen.

California Condors har en specifik habitatpreferens, och gynnar öppna ytor som erbjuder termiska uppströmmar som är nödvändiga för deras skyhöga flygning. De har återinförts från fångenskap till specifikt utvalda robusta bergsregioner, i delar av Kalifornien, Arizona, Utah och Baja California i Mexiko. Dessa områden ger den perfekta blandningen av öppen himmel och rikliga matkällor.

California Condors livsstil och beteende

California Condors tenderar att leva ett ganska avskilt liv, i monogama par. De är dock inte så territoriella runt rast-, matnings- och badplatser, som ofta ses med andra kondorer på dessa platser, och de verkar kunna känna igen individer inom gruppen också. Trots att de tillbringar mycket tid i sin lilla familjeenhet har de några fascinerande, komplexa sociala interaktioner som observeras inom grupper. De använder kroppsspråk för att bestämma position inom sin hierarki, och de överst – de äldre – äter alltid först.

De tillbringar en betydande tid med att sväva graciöst i himlen och använder termiska strömmar för energieffektiv flygning på höjder upp till 15 000 fot och hastigheter på upp till 85 mph. De är kända för att täcka avstånd över 150 miles i jakt på mat också.

I vad som är en ganska sällsynt men inte ovanlig form av temperaturreglering, kommer dessa fåglar att göra avföring på sina ben för att hålla kroppstemperaturen från att bli för varm.

Diet & Nutrition of the California Condor

Som asätare spelar kaliforniska kondorer en avgörande ekologisk roll. De livnär sig främst på kadaver, som de lokaliserar med sin skarpa syn. De kan konsumera stora mängder mat på en gång, en anpassning som gör att de kan gå flera dagar mellan måltiderna.

De verkar inte vara alltför kräsna när det gäller slaktkroppen som de plockar från, men de visar en förkärlek för stora däggdjur som t.ex. rådjur eller djurarter inklusive får , grisar och nötkreatur . De kan till och med plocka ben från döda rovdjur som björnar eller stora katter tycka om bergslejon ges chansen. Även om det inte är deras första val, kommer de att äta på mindre däggdjur och gnagararter om det behövs, eller till och med kadaver av döda havsdjur som valar eller sjölejon spolas upp på stranden. De har en särskilt stark näbb för att slita genom kött som andra fåglar inte kan.

Tyvärr kan deras kost vara orsaken till stor skada för dem, när de rensar på kadaver som blivit över från en jakt. När kulorna som används är bly kan detta orsaka förgiftning i California Condor. Det är inte så mycket ett problem för andra asätarfåglar, som Turkiet gam , men eftersom California Condor har en särskilt rik matsmältningsvätska, är blyet som absorberas i deras system mycket mer problematiskt. Det kan vara ett så stort problem att det finns ett särskilt återhämtningscenter för att hjälpa fåglar som har blivit förgiftade.

Rovdjur och hot mot California Condor

Vuxna kaliforniska kondorer har inga kända naturliga rovdjur. Deras stora storlek och naturliga miljö gör dem till ett formidabelt mål för alla mördare, och för de flesta finns det bara lättare måltider att äta. Ungarna, och särskilt ägg som lämnas sårbara i boet, är dock ett lättare mål för alla opportunistiska rovdjur.

Det största naturliga hotet mot Condors bo är korpar . Dessa smarta korvider som ges chansen kommer att sluka innehållet i ett ägg, och med tanke på den långsamma reproduktionshastigheten med dessa kondorer kan detta vara särskilt skadligt för häckande pars ansträngningar. Även när äggen kläcks är unga kaliforniska kondorer mycket sårbara till en början. Andra opportunister gillar kungsörnar och björnar kan rycka en ungdom utan nåd.

Det största hotet mot återinförandet och överlevnaden av California Condor är dock fortfarande det mänskliga hotet. Som nämnts ovan utgör blyförgiftning, ofta från förtärd förbrukad ammunition i kadaver, en betydande risk. Men även kemikalier som används i jordbruket, förstörelse av livsmiljöer och kollisioner med kraftledningar är andra kritiska mänskliga relaterade hot.

Kalifornien Condor Reproduktion

California Condors börjar leta efter en partner när de når sexuell mognad runt 6 till 8 års ålder. När de väl har uppvaktat en hona genom sin typiska parningsdans och blåst ut sina nackfjädrar, kommer de att binda sig som ett monogamt par, ofta för livet .

Honan lägger vanligtvis ett ägg vartannat år, och denna långsamma, minimala reproduktionshastighet är en av de största orsakerna till att deras befolkning kollapsar, men kan också vara en del av lösningen. Honan lägger ofta ett andra ägg om det första skadas, förstörs eller tas. Så naturvårdare tar avsiktligt bort det första ägget som ska inkuberas på konstgjord väg, vilket uppmuntrar honan att lägga ett andra. Detta fördubblar effektivt reproduktionshastigheten, vilket gör det möjligt att öka återhämtningstakten.

Inkubationstiden för ägget varar cirka 7 till 8 veckor (55-60 dagar), där båda föräldrarna turas om att hålla ägget varmt. En kläckt, båda föräldrarna delar ansvaret för att föda upp sina ungar och kycklingen förblir beroende av sina föräldrar i upp till 5 – 6 månader efter födseln. I detta skede kommer ungdomen att lära sig att flyga men kommer vanligtvis att stanna hos sina föräldrar i minst ytterligare 6 månader och lära sig de färdigheter de behöver för att överleva på egen hand. Under det andra året kommer föräldrarna att försöka ha ett klart bo igen för sin nästa koppling.

Livslängd för California Condor

En av de mest anmärkningsvärda aspekterna av California Condor är dess livslängd, även om det fortfarande finns begränsade data att dra säkra slutsatser från. Liksom många gamla arter är de långsamma att mogna sexuellt (7 till 8 år) och levde länge. Från befintliga data och från den nuvarande populationen beräknas dessa fåglar kunna leva i 50-årsåldern, kanske upp till 60 år. Varje livsstadium präglas av distinkta fysiska och beteendemässiga förändringar.

Befolkning och bevarande

Berättelsen om Kalifornien Condors bevarande är en av hopp och uthållighet. Från en kritisk låg på bara 22 individer har samlade ansträngningar fört deras antal till över 500, varav 93 är mogna individer. Av detta antal finns nu över 170 i naturen också! Denna anmärkningsvärda återhämtning är resultatet av intensiva bevarandeprogram, inklusive avel i fångenskap och återinförande.

Det finns två helgedomar i Kalifornien - Sisquoc Condor Sanctuary och Sespe Condor Sanctuary, som täcker områden som främjar kondorernas naturliga häckningsmiljö. Det finns också flera djurparker som deltar i uppfödnings- eller återhämtningsprogrammen i fångenskap. Sedan slutet av 1980-talet har de också börjat släppas ut i vildmarken i deras hemland Kalifornien och även runt Vermillion Cliffs i Arizona, utvalda områden i Utah och Baja i Mexiko.

Den nuvarande bedömningen av IUCN:s rödlista, senast reviderad 2020, är att California Condor är fortfarande 'kritiskt hotad' . Men tack vare de stora bevarandeinsatserna ökar antalet sakta men säkert.

5 roliga California Condor-fakta för barn

Kondorer kan flyga på höjder som är jämförbara med små flygplan och når upp till 15 000 fot!
Dessa flygande jättar har ett av de största vingspannet av någon fågel i Nordamerika
Unga kondorer, kallade kycklingar, stannar hos sina föräldrar i upp till två år och lär sig naturens sätt.
Dessa fåglar är naturens saneringsteam, som hjälper miljön genom att konsumera döda djur.
California Condors kan leva i mer än ett halvt sekel och bevittna många förändringar i sin naturliga värld.