Röd brittisk ekorre

De Röd ekorre (Sciurus vulgaris) är en art av trädekorrarna. Röda ekorrar är trädboende allätande gnagare som ofta finns i hela Eurasien. I Storbritannien har antalet dock minskat drastiskt på grund av introduktionen av den östra grå ekorren från Nordamerika. Röda ekorrar har en huvud till kroppslängd på 19 till 23 centimeter och en svanslängd på 15 till 20 centimeter.

Röda ekorrar är inte sexuellt dimorfa eftersom röda ekorrar hanar och röda ekorrar är lika stora. Den röda ekorren är något mindre än den östliga grå ekorren som har en huvud till kroppslängd på 25 till 30 centimeter och väger mellan 400 och 800 gram. Man tror att den långa svansen hjälper ekorren att balansera och styra när den hoppar från träd till träd och springer längs grenar och kan hålla djuret varmt under sömnen. Pälsen på den röda ekorren varierar i färg beroende på tid på året och plats.

Det finns flera olika pälsfärger, från svart till rött. Röda rockar är vanligast i Storbritannien. Undersidan av ekorren är alltid vit-gräddfärgad. Röda ekorrar fäller sina päls två gånger om året och byter från en tunnare sommarpäls till en tjockare, mörkare vinterpäls med märkbart större örontossar mellan augusti och november. En ljusare, rödare övergripande pälsfärg, tillsammans med de större örontossarna, hjälper till att skilja den europeiska röda ekorren från antingen den östra grå ekorren eller den amerikanska röda ekorren.

Den röda ekorren, som de flesta trädekorrar, har vassa, böjda klor för att möjliggöra klättring av träd, även när grenar hänger över.

Parning kan ske på senvintern under februari och mars och på sommaren mellan juni och juli. Upp till två kullar per år per hona är möjliga. Varje kull innehåller vanligtvis tre eller fyra ungar även om så många som sex kan födas. Dräktigheten är cirka 38 till 39 dagar. Ungarna tas om hand av mamman ensam och föds hjälplösa, blinda och döva och väger mellan 10 och 15 gram. Deras kropp täcks av hår vid 21 dagar, deras ögon och öron öppnas efter 3 till 4 veckor, och de utvecklar alla sina tänder med 42 dagar. Den unga röda ekorren kan äta fasta ämnen cirka 40 dagar efter födseln och från den tidpunkten kan de lämna boet på egen hand för att hitta mat, men de diar fortfarande från sin mamma tills avvänjningen sker vid åtta till 10 veckor.

Livslängden för den röda ekorren är i genomsnitt 3 år, även om individer kan nå 7 år och 10 år i fångenskap.

Röda ekorrar äter mestadels frön från träd, prydligt strippar barrkottar för att komma åt fröna inuti. Svampar, fågelägg, bär och unga skott äts också. Ofta tas barken av träd bort för att ge tillgång till sav. Största delen av deras aktiva period går åt till att söka föda och äta. Överflödig mat läggs i cacher, antingen nedgrävda eller i skrymslen eller hål i träd och äts när det är ont om mat.

Även om röda ekorrar kommer ihåg var de skapade cacher, är deras rumsliga minne avsevärt mindre exakt än det för gråa ekorrar. De kommer ofta att behöva söka efter dem när de behöver, och många cacher hittas aldrig igen. Inga territorier upprätthålls och individernas utfodringsområden överlappar varandra avsevärt.

Den röda ekorren är skyddad i större delen av Europa, men i vissa områden är den riklig och jagad för sin päls. Den röda ekorren har minskat drastiskt i antal i Storbritannien. Under 140 000 individer tros vara kvar, varav cirka 85 % är i Skottland. Denna populationsminskning beror sannolikt på introduktionen av den östra grå ekorren från Nordamerika samt förlusten och fragmenteringen av dess inhemska skogsmiljö.

För att bevara återstående antal röda ekorrar tillkännagav den brittiska regeringen i januari 2006 ett program för massutslagning av grå ekorrar. Detta välkomnades av många naturvårdsgrupper. Storbritannien har etablerat ett lokalt program som kallas North East Scotland Biodiversity Partnership, en del av den nationella handlingsplanen för biologisk mångfald. Detta program administreras av Grampian Squirrel Society, med syfte att skydda den röda ekorren.

Den östra grå ekorrpopulationen verkar kunna konkurrera ut den röda ekorren av olika anledningar: Den östra grå ekorren kan lätt smälta ekollon, medan den röda ekorren inte kan. Den östliga grå ekorren bär på en sjukdom, ekorren parapoxvirus, som inte verkar påverka deras hälsa, men som dödar de flesta röda ekorrar.

När röda ekorrar sätts under press kommer de inte att häcka lika ofta. Det är värt att notera att östliga grå ekorrar vanligtvis inte attackerar röda ekorrar, och direkt våldsam konflikt mellan dessa arter är inte en faktor i nedgången i röda ekorrpopulationer.